Former students from segregated campus reunite nearly 80 years later to reflect on legacy of Mendez v. Westminster
August 28, 2023 | By Ian Hanigan
Socorro “Coco” Puebla gently traced her finger over the black and white image of 40 schoolchildren, casually recalling the names of first-grade classmates from nearly eight decades ago. Behind her stood two others whose younger faces also appeared in the class photo, as another long-ago schoolmate approached with a warm smile.
The City of Westminster commemorated a landmark civil rights court case on Tuesday with an intimate yet powerful reunion at Mendez Tribute Monument Park.
Along with Puebla — her last name was Perez when the class picture was taken — Dolores Martinez, Luisa Medina and Frank Mendoza were all students together at the school known as Hoover Elementary, which up until the 1940s was the only option for Westminster children of Mexican descent. At the invitation of city officials, the four, who are all in their 80s now, gathered for about 90 minutes to share memories of Hoover and to reflect on the legacy of the historic Mendez v. Westminster case, which in 1947 ended the forced segregation of Mexican-American students in Orange County — and paved the way for the U.S. Supreme Court’s Brown v. Board case seven years later.
During a brief question-and-answer session, each former Hoover student was asked to describe their experiences attending school before integration.
Medina spoke of her struggles to learn English, but she also remembered a kind and patient teacher named Mrs. Cook, and she talked about going home for lunch. She expressed gratitude to all who helped create Mendez Tribute Monument Park, which in 2022 became the first public space to honor the Mendez case, the families behind it, and its far-reaching impacts.
“I have fond memories, and I’m very happy that this was taken care of because I always have said the younger generations need to know what we went through and that it wasn’t easy,” said Medina, whose last name in school was Hernandez. “And not to lose sight of the people that came before us.”
Westminster City Council member Carlos Manzo organized the reception along with former council member Sergio Contreras, who is credited with spearheading efforts to open Mendez Tribute Monument Park in partnership with the Orange County Department of Education. Among the park’s features is a blown-up version of the historic photo from Hoover, showing Mrs. Alice Johnson’s first-grade class from 1944. It’s divided over two granite panels that caught the attention of the former students, most of whom are now grandparents or great grandparents.
Also in attendance Tuesday were Westminster Mayor Chi Charlie Nguyen — he presented each special guest with a certificate of recognition — representatives from OCDE, and artist Ignacio Gomez, who sculpted the statues that serve as the park’s centerpieces.
A crucial milestone
By any measure, Mendez v. Westminster represents a crucial milestone in the country’s efforts to end forced segregation in public schools. The case was brought against the Westminster School District by Gonzalo and Felicitas Mendez after the couple tried unsuccessfully to enroll their three children at Westminster’s 17th Street School in 1943.
Despite being American citizens, the family was told that 17th Street School was exclusively for White students. Their children would have to attend the less desirable Hoover Elementary campus.
Four other Mexican-American families from Orange County joined the legal fight that would follow, working with Los Angeles attorney David Marcus. He argued in federal court that segregated schools violated the 14th Amendment’s Equal Protection Clause.
In February 1946, U.S. District Court Judge Paul J. McCormick ruled in favor of the plaintiffs, declaring that policies promoting the segregation of Mexican-American students were unconstitutional. Though the case was appealed, McCormick’s ruling was upheld by the U.S. 9th Circuit Court of Appeals on April 14, 1947.
“We wanted to go to 17th Street School, but they would not let us go to 17th Street School,” said Puebla, who worked for a clothing factory and, later, a craft store after high school. “We had to stick to our own little school there. But, you know, to me, at my time, at my knowledge, I was thankful that we were going to school because our parents could not afford it.”
Looking back on his days at Hoover, Frank Mendoza said he didn’t recall substandard buildings or tattered instructional materials. And even if some of the book covers showed wear and tear, it’s what was inside them that counted, he said.
“It’s hard now at our age now to remember exactly how we felt or what we thought because we were children,” he said. “All I remember is that we were in school, and our parents were happy that we were in school because a lot of our parents had not had much education, if any, in a lot of cases. So they were happy that we were in school learning English.”
Brown v. Board precursor
The Mendez ruling is considered a precursor to the U.S. Supreme Court’s Brown v. Board of Education decision, which in 1954 declared school segregation unconstitutional across all 50 states.
While Brown v. Board is more widely known, public awareness of the Mendez case has continued to expand thanks largely to the efforts of Sylvia Mendez, who was 8 years old when her parents went to court on behalf of her and her brothers Geronimo (Jerome) and Gonzalo, Jr.
The Hoover students from the photo were in high school when Brown v. Board came down, but Puebla said she knew the ruling was coming — eventually.
“We knew that it was going to get better instead of getting worse,” she said. “We were happy for what we had, and we didn’t complain. But at the same time, it was getting better, and we were happy for our children. They were going to come along and get a better education, you know?”
As students in Orange County get ready to return from summer break, Tuesday’s reception was intended to serve as a reminder of the historical significance of Mendez v. Westminster and the importance of ensuring that every student, regardless of background, has access to quality education.
“We are not far removed from Mendez v. Westminster civil rights case,” Council member Manzo said. “We have come a long way, but have a long way to go.”
“We can all learn how far we have come when we remember and celebrate together,” added Contreras, the former council member. “No matter your race or background anything is possible.”
Mendez Tribute Monument Park is located at 7371 Westminster Blvd. in Westminster. In addition to interpretative panels with details on the case, the quarter-acre park features statues of Gonzalo and Felicitas Mendez and sculpted figures of schoolchildren, representing the 5,000 students who became part of the monumental legal action. An accompanying trail is set to open in Westminster later this year.
To learn more about the park, visit www.mendezpark.org.
Republished and translated with the permission of OCDE Newsroom.
Sau gần 80 năm, cựu học sinh từ trường học đã từng bị phân biệt đối xử gặp lại nhau để suy ngẫm về di sản của vụ án Mendez v. Westminster
Socorro “Coco” Puebla nhẹ nhàng vạch ngón tay trên bức ảnh đen trắng của 40 học sinh, thoải mái nhớ lại tên của các bạn cùng lớp hồi học lớp một cách nay gần tám thập niên. Đứng sau bà là hai người khác, khuôn mặt trẻ trung của họ cũng xuất hiện trong bức ảnh lớp học, trong khi một người bạn cùng lớp xa xưa tiến lại với nụ cười ấm áp trên môi.
Hôm thứ Ba, thành phố Westminster đã tưởng nhớ một vụ án dân sự quan trọng qua một buổi họp mặt thân mật nhưng mạnh mẽ tại Công viên Tưởng niệm Mendez.
Cùng với Puebla — mà họ của bà là Perez khi chụp bức ảnh lớp học này — Dolores Martinez, Luisa Medina và Frank Mendoza đều học cùng lớp tại trường mang tên Trường Tiểu Học Hoover, trường duy nhất dành cho trẻ em gốc Mexico ở Westminster cho đến thời kỳ năm 1940. Theo lời mời của các viên chức thành phố, bốn người, đều đã qua 80 tuổi, tụ họp khoảng 90 phút để chia sẻ kỷ niệm về Trường Hoover và suy ngẫm về di sản của vụ án lịch sử Mendez v. Westminster, vụ án kết thúc việc phân biệt đối xử bắt buộc đối với học sinh gốc Mexico ở Quận Cam vào năm 1947 — và mở đường cho vụ án Brown v. Board của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ bảy năm sau đó.
Trong một phiên hỏi đáp ngắn, mỗi cựu học sinh Hoover đã được yêu cầu miêu tả trải nghiệm trường lớp của họ trước khi hội nhập.
Medina nói về những khó khăn khi bà học tiếng Anh, nhưng bà cũng nhớ về một người giáo viên tử tế và kiên nhẫn tên là bà Cook, và bà kể chuyện về nhà ăn trưa. Bà bày tỏ lòng biết ơn đối với tất cả những người đã giúp tạo ra Công viên Tưởng niệm Mendez, nơi vào năm 2022, đã trở thành không gian công cộng đầu tiên tôn vinh vụ án Mendez, cùng những gia đình theo sau đó và những tác động sâu rộng của vụ án.
"Tôi có những kỷ niệm sâu đặm, và tôi rất vui bởi điều này đã được quan tâm chăm sóc vì tôi luôn nói rằng thế hệ trẻ cần phải biết chúng ta đã trải qua những gì và điều đó không dễ dàng", Medina - mà họ của bà hồi học trường này là Hernandez - nói. "Và đừng để lạc mất hình ảnh những người đã đến trước chúng ta."
Thành viên Hội đồng Thành phố Westminster Carlos Manzo đã tổ chức buổi tiếp tân cùng với cựu nghị viên Hội đồng thành phố Sergio Contreras, người được công nhận là đã có nhiều nỗ lực mở Công viên Tưởng niệm Mendez phối hợp với Sở Giáo dục Quận Cam. Trong số các đặc điểm của công viên là phiên bản phóng to của bức ảnh lịch sử từ Hoover, với hình ảnh lớp một của bà Alice Johnson từ năm 1944. Hình được chia đều trên hai tấm đá hoa cương đã thu hút sự chú ý của các cựu học sinh, hầu hết trong số họ hiện đang là ông bà nội ngoại, hoặc ông bà cố nội ngoại.
Cũng có mặt vào ngày Thứ Ba là Thị trưởng Westminster Chi Charlie Nguyen — ông đã trao cho mỗi khách mời đặc biệt một chứng thư ghi nhận sự đóng góp — đại diện từ OCDE và nghệ sĩ Ignacio Gomez, người đã tạo hình những bức tượng đóng vai trò như trung tâm của công viên.
Một cột mốc quan trọng
Bất kể hình thức nào, vụ án Mendez v. Westminster giữ vai trò một cột mốc quan trọng trong nỗ lực của đất nước để chấm dứt việc phân biệt đối xử bắt buộc ở các trường học công lập. Vụ án được đưa ra trước Khu học chánh Westminster bởi Gonzalo và Felicitas Mendez sau khi cặp vợ chồng này thất bại trong việc ghi tên cho ba đứa con của họ tại trường 17th Street ở Westminster, năm 1943.
Mặc dù là công dân Mỹ, gia đình này đã được thông báo rằng Trường 17th Street chỉ dành cho học sinh Da Trắng. Con cái của họ sẽ phải học tại trường Tiểu học Hoover kém giá trị hơn.
Bốn gia đình Mỹ-gốc Mexico khác ở Quận Cam đã tham gia cuộc chiến pháp lý tiếp theo, làm việc cùng với luật sư David Marcus ở Los Angeles. Ông đã lập luận tại tòa liên bang rằng việc phân chia các trường học vi phạm Tu Chính Án 14 nhằm Bảo Vệ Sự Bình Đẳng.
Vào tháng 2 năm 1946, Paul J. McCormick, Thẩm phán Tòa án Quận Hạt ra phán quyết ủng hộ các nguyên đơn, tuyên bố rằng chính sách thúc đẩy sự phân biệt đối xử của học sinh gốc Mexico là vi phạm Hiến Pháp. Mặc dù vụ án đã được kháng cáo, phán quyết của McCormick vẫn được duy trì bởi Tòa Kháng Án thứ 9 của Liên bang Hoa Kỳ vào ngày 14 tháng 4 năm 1947.
"Chúng tôi muốn đến Trường 17th Street, nhưng họ không cho phép chúng tôi đến Trường 17th Street," Puebla nói, người đã làm việc tại một nhà máy may và sau đó là một cửa hàng thủ công sau khi tốt nghiệp trung học. "Chúng tôi phải ở lại trường nhỏ của chúng tôi. Nhưng, bạn biết đấy, với tôi, vào thời điểm của tôi, với kiến thức của tôi, tôi biết ơn vì chúng tôi được đi học vì cha mẹ chúng tôi không đủ khả năng trả học phí."
Nhìn lại những ngày học tại Hoover, Frank Mendoza nói rằng ông không nhớ có những tòa nhà thiếu tiêu chuẩn hoặc tài liệu học tập hư hỏng. Và ngay cả khi một số bìa sách có dấu vết mòn rách, thì điều quan trọng là cái bên trong của chúng, ông nói.
"Bây giờ khi chúng ta già rồi thì khó để nhớ chính xác cảm giác hoặc suy nghĩ của chúng tôi lúc ấy như thế nào vì chúng tôi là trẻ con", ông nói. "Tôi chỉ còn nhớ là lúc ấy chúng tôi đang đi học, và cha mẹ chúng tôi vui mừng vì chúng tôi được đi học, vì nhiều cha mẹ của chúng tôi không được học nhiều, nhiều trường hợp còn không được đi học. Vì vậy, họ rất vui khi chúng tôi đi học và học tiếng Anh."
Tiền lệ của vụ án Brown v. Board
Vụ án Mendez được coi là tiền lệ cho quyết định Brown v. Board of Education của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, vụ án tuyên bố vào năm 1954 rằng việc phân chia trường học là trái với Hiến Pháp ở tất cả 50 tiểu bang.
Trong khi vụ án Brown v. Board được biết đến rộng rãi hơn, nhận thức của công chúng về vụ án Mendez vẫn tiếp tục mở rộng chủ yếu nhờ nỗ lực của Sylvia Mendez, người lúc ấy chỉ mới 8 tuổi khi cha mẹ bà ra tòa thay mặt cho bà và hai anh em trai Geronimo (Jerome) và Gonzalo, Jr.
Những học sinh Hoover trong bức ảnh đã vào trung học khi vụ án Brown v. Board được tiến hành, nhưng Puebla nói bà biết rằng quyết định sớm muộn gì cũng sẽ đến.
"Chúng tôi biết rằng mọi thứ sẽ trở nên tốt hơn thay vì trở nên tồi tệ hơn", bà nói. "Chúng tôi vui vì những gì chúng tôi đã có và chúng tôi không than phiền. Nhưng đồng thời, mọi thứ đang trở nên tốt hơn và chúng tôi mừng cho con cái chúng tôi. Chúng nó sẽ đến trường và được hưởng nền giáo dục tốt hơn, bạn cũng biết mà!"
Khi các học sinh ở Quận Orange chuẩn bị trở lại sau kỳ nghỉ hè, buổi tiếp tân vào thứ Ba nhằm nhắc nhở về ý nghĩa lịch sử của vụ án Mendez v. Westminster và tầm quan trọng của việc bảo đảm mỗi học sinh, bất kể nguồn gốc, đều có quyền tiếp cận một nền giáo dục có phẩm chất.
"Vụ án Mendez v. Westminster không có xa vời quá đối với chúng ta," nghị viên hội đồng thành phố, ông Manzo nói. "Chúng ta đã đi được một quãng đường dài, nhưng còn một quãng đường dài nữa.”
"Tất cả chúng ta có thể ghi nhận mình đã tiến được bao xa khi chúng ta cùng nhau nhớ về kỷ niệm," cựu nghị viên Contreras nói thêm. "Bất kể chủng tộc hoặc nguồn gốc của bạn là gì, mọi chuyện đều có thể."
Công viên Tưởng niệm Mendez nằm tại địa chỉ 7371 Westminster Blvd. ở Westminster. Ngoài các bảng giải thích về vụ án, công viên có diện tích một phần tư mẫu Anh, với các bức tượng của Gonzalo và Felicitas Mendez và hình tượng các em học sinh được điêu khắc, đại diện cho 5.000 học sinh đã tham gia vào hoạt động pháp lý quan trọng. Một lối đi nhỏ dự kiến sẽ được mở ra tại Westminster vào cuối năm nay.
Để biết thêm thông tin về công viên, xin mời vào www.mendezpark.org.
In lại và chuyển dịch với sự cho phép của OCDE Newsroom.
Original article: https://newsroom.ocde.us/former-students-from-segregated-school-reunite-nearly-80-years-later-to-reflect-on-historic-mendez-v-westminster-case/
This resource is supported in whole or in part by funding provided by the State of California, administered by the California State Library in partnership with the California Department of Social Services and the California Commission on Asian and Pacific Islander American Affairs as part of the Stop the Hate program. To report a hate incident or hate crime and get support, go to CA vs Hate.
Thông tin này đã được hỗ trợ toàn phần hoặc một phần bằng nguồn tài trợ từ tiểu bang California, do Thư Viện Tiểu Bang California quản lý với sự hợp tác của Bộ Xã hội và Ủy Ban Đặc Trách Cộng Đồng Người Mỹ Gốc Á Châu Và Quần Đảo Thái Bình Dương cho dự án Stop the Hate (Ngăn Chặn Lòng Thù Hận). Để báo cáo mọi sự việc liên hệ đến tội ác và những hành động kỳ thị chủng tộc, và để nhận lãnh hỗ trợ, xin vui lòng truy cập trang mạng CA vs. Hate.
